Einer der wichtigsten Wallfahrtsorte im Mittelalter
Schon bald geschahen erste Heilungswunder und bereits am 21. Februar 1173 wurde Thomas Becket durch Papst Alexander III. heiliggesprochen. Der Papst verlangte von Heinrich II, dass er in der Kathedrale von Canterbury eine ganze Nacht am Grab von Thomas Becket auf den Knien liegend beten soll. Der König machte danach eine Kehrtwendung und pries von nun an Thomas Becket als seinen persönlichen Schutzpatron. Der Leichnam des Heiligen wurde in einen Schrein umgebettet.

Die Verehrung des heiligen Erzbischofs verbreitete sich schnell und Canterbury wurde zu einem der wichtigsten Pilgerzentren Europas. Geoffrey Chaucers «Canterbury Tales», geschrieben im späten 14. Jahrhundert, veranschaulichen die enorme Bedeutung Canterburys im mittelalterlichen England. Das Buch besteht aus Geschichten einer Gruppe von Pilgern, die eine Pilgerfahrt nach Canterbury unternehmen.

Die Wallfahrt nach Canterbury endete mit der Auflösung der Klöster während der Reformation im Jahr 1538. Der letzte katholische Erzbischof von Canterbury war Thomas Cranmer (1533–1556), der sich dann der Reformation anschloss. Während seiner Amtszeit wurde der Schrein von Thomas Becket zerstört (1538), dessen Gold, Silber und Schmuck – ursprünglich von Pilgern gestiftet – von Heinrich VIII. geplündert. Heute befindet sich an der Stelle des Schreins eine einfache brennende Kerze; im Boden sind Vertiefungen zu sehen, die durch die Knie betender Pilger im Laufe von 850 Jahren entstanden sind.
Durch die Abspaltung der Katholischen Kirche in England von Rom durch Heinrich VIII. ging die Kathedrale an die «Church of England».

Ältester Pilgerweg nach Rom
Canterbury war aber nicht nur einer der vier Hauptwallfahrtsorte im Mittelalter (neben Jerusalem, Rom und Santiago de Compostela), sondern ist auch Ausgangsort der Via Francigena, die von Canterbury nach Rom an die Gräber des heiligen Petrus und des heiligen Paulus führt. Genau genommen werden unter dem Begriff «Via Francigena» (Frankenstrasse) sämtliche Pilgerwege, die über das ehemalige Frankenreich nach Rom führen, zusammengefasst.

Vermutlich begannen die Pilgerreisen an die Apostelgräber in Rom mit der «Mailänder Vereinbarung», mit welcher der Westkaiser Konstantin und der Ostkaiser Licinius 313 die Religionsfreiheit einführten. Die Pilgerinnen und Pilger konnten dabei das gut ausgebaute römische Strassennetz und die vielen Herbergen auf dem Weg benutzen. Entlang der Via Francigena entstanden Kathedralen, Klöster und Hospize.

876 wird die Via Francigena von Canterbury nach Rom erstmals schriftlich erwähnt. Genaue Angaben zu diesem Weg lieferte Sigerich der Ernste in seinem Itinerar. Er war 990 zum Erzbischof von Canterbury ernannt worden und reiste im gleichen Jahr nach Rom, um dort das Pallium aus den Händen des Papstes entgegenzunehmen. Seinen Rückweg, den er in 80 Etappen mit je rund 20 Kilometern zurücklegte, dokumentierte er gewissenhaft.

Der Weg führte von Canterbury über Calais, Arras, Reims, Besançon nach Lausanne und Saint-Maurice, über den Grossen St. Bernhard, durch das Aostatal weiter nach Piacenza, Parma, Lucca, Siena, Viterbo und schliesslich auf den Petersplatz in Rom.

Wiederbelebung durch ehemalige Schweizergardisten
Die «Via Francigena» geriet lange in Vergessenheit. Der Aufschwung der Jakobsweg-Wallfahrten in den 1990er-Jahren führte auch zu einer Neubelebung des ältesten Pilgerweges Europas.

Anlässlich des 500-jährigen Bestehens der Schweizergarde im Jahr 2006 unternahmen rund 100 ehemalige Gardisten einen Gedenkmarsch von Bellinzona nach Rom auf dem historischen Pilgerweg der «Via Francigena». Nach 28 Tagen und 723 Kilometern erreichten sie ihr Ziel. Dies hat die Popularität des Weges besonders in der Schweiz gefördert.
 

Route der Via Francigena in der Schweiz (Waadt/Wallis)
Ballaigues – Orbe – Cossonay – Lausanne – Vevey – Aigle – Saint Maurice – Martigny – Orsières – Bourg-St-Pierre – Grosser Sankt Bernard