Mutter Angelica, die mit bürgerlichem Namen Rita Antoinette Rizzo hiess, kommt am 20. April 1923 in Canton, in Ohio (USA) zur Welt und wächst in ärmlichen Verhältnissen auf. Obwohl ihre Eltern nicht religiös sind, beteiligt sich Rita am Pfarreileben. Sie muss aufgrund der labilen psychischen Gesundheit ihrer Mutter schon als 11-Jährige die Verantwortung für sie übernehmen und neben der Schule arbeiten. Als 14-Jährige kann sie mit ihrer Mutter bei den Grosseltern leben und erfährt durch die Lehrer der High School grosse Unterstützung.
Sie beginnt zunächst als Sekretärin zu arbeiten. Nach einem Besuch bei der Mystikerin Rhoda Wise wird die 19-jährige Rita auf wundersame Weise von ihren Magenbeschwerden geheilt, unter denn sie seit zwei Jahren leidet. Diese Erfahrung verändert ihr Leben: Sie erkennt, dass Gott sie persönlich liebt. Während einer Kreuzwegandacht wird Rita ihre Berufung fürs Klosterleben bewusst. Aufgrund ihrer schlechten Schulnoten findet sie zunächst keine Gemeinschaft, die bereit ist, sie aufzunehmen. Am 15. August 1944 kann sie bei den «Franziskanerinnen vom Allerheiligsten Sakrament» («Arme Klarissen der Ewigen Anbetung») eintreten und wird Schwester Mary Angelica of the Annunciation (Maria Angelika von der Verkündigung) – ein äusserst passender Name, wie sich zeigen wird.
Zwei Neugründungen
Als der Orden eine neue Niederlassung in ihrem Heimatort Canton baut, beweist Schwester Angelica ihre Talente: Sie kann die Jungen aus ihrer alten Nachbarschaft dazu bewegen, mitzuarbeiten, fungiert als Generalunternehmerin und baut selbst mit.
Nach einem Unfall verspricht sie Gott, ein Kloster im Süden zu gründen, falls sie wieder gesund werden sollte. Am 20. Mai 1962 gründet sie für ihren Orden das neue Kloster «Our Lady of the Angels» in Irondale im US-Bundesstaat Alabama – der Anteil der katholischen Bevölkerung liegt bei gerade einmal zwei Prozent.
Von Anfang an begleiten finanzielle Schwierigkeiten das kontemplative Leben der Schwesterngemeinschaft. Mutter Angelica beginnt, im Sprechzimmer des Klosters Vorträge zu halten. Mit ihrem Charme und ihrem Witz begeistert sie die Zuhörer. Auf Anregung von Bischof Joseph Vath aus Birmingham nimmt sie Einladungen an, ausserhalb des Klosters vor ausgewählten katholischen Gruppen zu sprechen. Mitte 1971 werden die Vorträge aufgezeichnet und verkauft; sie beginnt auch, Bücher zu schreiben. Im März 1978 besucht Mutter Angelica einen von Baptisten betriebenen Fernsehsender auf dem Dach eines Wolkenkratzers in Chicago. «Ich kam herein, und es war nur ein kleines Studio, und ich erinnere mich, wie ich in der Tür stand und dachte: ‹Es braucht nicht viel, um die Massen zu erreichen.› Ich stand einfach da und sagte zum Herrn: ‹Herr, ich muss so etwas haben.›»
Mit nur 200 Dollar und zwölf Klausurnonnen ohne Fernseherfahrung verwandelt Mutter Angelica die Garage des Klosters in ein Fernsehstudio und mietet Satellitenkapazitäten. Am 27. Januar 1981 erhält EWTN die Lizenz der Federal Communications Commission und wird damit das erste katholische Satellitenfernsehen in den USA. Am Hochfest Mariä Aufnahme in den Himmel, 15. August 1981, startet EWTN den Sendebetrieb mit einem täglichen Vier-Stunden-Programm. Es enthält neben der eigenen Sendung «Mother Angelica Live» weitere katholische Sendungen (auch ältere Beiträge) sowie protestantische und weltliche Sendungen. Im Laufe der Jahre stieg der Anteil katholischer Sendungen.
Die Beliebtheit von Mutter Angelica wächst. Sie erhält 1984 den «Gabriel Personal Achievement Award» von katholischen Rundfunk- und Medienvertretern. Ein Jahr später wird EWTN bereits in fast zwei Millionen Haushalten empfangen und ein neues Studio wird eingeweiht.
Am 19. Juni 1985 berichtet Kardinal Silvio Oddi, Papst Johannes Paul II. habe ihm gesagt: «EWTN ist der Schlüssel zur Wiederherstellung der Römisch-katholischen Kirche in Amerika.»
Doch 1987 verliert EWTN seinen Satelliten- und Transponder-Pachtvertrag. Die Konkurrenz ist ausschliesslich an 24-Stunden-Kabelkanälen interessiert. EWTN steht vor der Entscheidung, einen Sechs-Stunden-Programm-Vertrag auf einem zweitrangigen Satelliten zu unterschreiben oder bei Satellit Galaxy III. das Programmangebot auf 24 Stunden täglich auszuweiten. Mutter Angelica entscheidet sich für die zweite Möglichkeit – der Satellit wird kurz darauf von einer Gruppe von Kabelsendern aufgekauft und wird quasi über Nacht der beliebteste Satellit im Kabelfernsehen. Gleichzeitig kündigt der Vatikan einen zehntägigen Papstbesuch in Amerika im Herbst 1987 an. «Das beste Marketinginstrument, das ein katholischer Sender haben könnte, kommt in die Stadt», sagt ein leitender Angestellter.
Mit der Berichterstattung über den Papstbesuch entwickelt EWTN ein kontinuierliches Engagement für die Berichterstattung aus dem Vatikan. EWTN beginnt, über Bischofsweihen, Selig- und Heiligsprechungen, Beerdigungen von wichtigen Bischöfen usw. zu berichten.
Trotz vieler Probleme und Herausforderungen sowie Schulden in Millionenhöhe wächst der Sender. Er finanziert sich ausschliesslich durch Zuschauerbeiträge, Spenden und Einkäufe im Online-Shop des Senders.
1995 expandiert EWTN nach Lateinamerika, 1996 nach Europa. Heute ist EWTN das grösste katholische Mediennetzwerk der Welt. Mit 11 TV-Kanälen in mehreren Sprachen erreicht EWTN über 435 Millionen Fernsehhaushalte in mehr als 160 Ländern auf allen Kontinenten. Zum weltweiten Medienapostolat zählen Nachrichtendienste, Radio, Printmedien und ein Verlag.
Mutter Angelica hat immer wieder mit gesundheitlichen Problemen zu kämpfen. Am 5. September 2001 erleidet sie einen ersten Schlaganfall, am 24. Dezember einen zweiten, nach dem sie nicht mehr sprechen kann. Sie muss sich aus ihrer Tätigkeit als Moderatorin zurückziehen. Mutter Angelica stirbt am Ostersonntag, 27. März 2016, mit 92 Jahren in ihrem Kloster. «Mutter Angelica hat immer und wird immer den Fernsehsender EWTN, den sie gegründet hat, verkörpern», erklärte der Vorsitzende und Geschäftsführer von EWTN, Michael Warsaw.
EWTN besitzt neben seinem Fernsehnetzwerk die Zeitung «National Catholic Register» sowie die «Catholic News Agency» (CNA) und verfügt über eine eigene Website wie auch über ein 24-Stunden-Radionetzwerk.
Im Juni 2026 wurde María Montserrat Alvarado, die ehemalige Präsidentin und Geschäftsführerin von EWTN News, von Papst Leo XIV. an die Spitze des vatikanischen Dikasteriums für Kommunikation berufen.
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