Pius XII. – der ver­kannte Papst

Papst in einer schwierigen Zeit
Eugenio Pacelli wurde am 2. März 1939, seinem 63. Geburtstag, zum Papst gewählt. Er wählte den Namen Pius XII. Sein Pontifikat fiel in die dunkelste Zeit des 20. Jahrhunderts.

Während des Zweiten Weltkriegs verfolgte der Papst eine Neutralitätspolitik. Die Diskussionen über sein Verhalten gegenüber der NS-Diktatur halten bis heute an: Hat der Papst zum Holocaust geschwiegen? Pius XII. äusserte sich mehrfach indirekt. Etwa in seiner Radiobotschaft an Weihnachten 1942, als er an die Hunderttausenden erinnerte, «die ohne eigenes Verschulden, bisweilen nur aufgrund ihrer Nationalität oder Rasse dem Tod oder fortschreitender Vernichtung preisgegeben sind».

Aber entsprach diese in diplomatische Worte verpackte Sprache dem hohen moralischen Anspruch der Kirche? Was hätte ein öffentlicher Aufschrei genutzt? Spätestens mit Rolf Hochhuths Drama «Der Stellvertreter» 1963 schlug das bis dahin weithin positive öffentliche Image des Papstes in unsachliche Polemik um. Heute weiss man, dass östliche Geheimdienste Hochhuth manipuliertes Material zugespielt hatten, um Pius XII. und mittelbar die Katholische Kirche insgesamt zu diskreditieren. Letztere galt der Sowjetunion in den Zeiten des Kalten Krieges als Hauptfeind.

Inzwischen deuten sich ganz neue Antworten an. Nachdem der Vatikan 2020 die Archive zu Pius XII. geöffnet hatte, entdeckte das Team von Kirchenhistoriker Hubert Wolf knapp 9500 Bittschreiben, die europäische Juden zwischen 1939 und 1945 in höchster Not an den Papst richteten. Wolf betont, dass eine Konzentration auf Pius XII. allein zu kurz greifen würde. Der Papst habe nur geschätzte zehn Prozent der Bittschreiben selbst gelesen. Klar ist, dass der Vatikan sehr detailliert über die Situation der Juden informiert war und oft mit Geld oder bei Auswanderungen half.

Der deutsche Historiker Michael Feldkamp, der ebenfalls in den Archiven geforscht hatte, erklärte gegenüber «VaticanNews», dass Pius XII. bereits im März 1942 eine Botschaft an den US-Präsidenten Roosevelt sandte, in der er diesen warnte, «dass in Europa in den Kriegsgebieten etwas passiere». Diese Nachrichten seien aber von den Amerikanern nicht für glaubwürdig erachtet worden. Michael Feldkamp schätzt, dass Pius XII. persönlich etwa 15 000 Juden gerettet hat: «Indem er die Klöster geöffnet hat, indem er die Klausur aufgehoben hat, damit dort Menschen versteckt werden können und so weiter.» Das Schweigen des Papstes begründet der Historiker mit diesen Geheimoperationen; er wollte keine Aufmerksamkeit auf sich ziehen.
 

Diese Sicht teilte auch Papst Benedikt XVI. In seiner Homilie anlässlich des 50. Todestag von Pius XII. am 9. Oktober 2008: «Er handelte oft im Verborgenen und in der Stille, gerade weil er im Licht der konkreten Situationen jenes komplexen historischen Augenblicks spürte, dass man nur auf diese Weise das Schlimmste verhindern und die grösstmögliche Zahl von Juden retten konnte.» Für seinen Einsatz habe er nach Kriegsende und auch bei seinem Tod zahlreiche Dankesbezeugungen «von den höchsten Autoritäten der jüdischen Welt» erhalten. Benedikt XVI. zitierte aus dem Brief der damaligen Aussenministerin Israels, Golda Meir: «Als während der zehn Jahre des nationalsozialistischen Terrors das furchtbarste Martyrium unser Volk traf, hat sich die Stimme des Papstes zugunsten der Opfer erhoben […] Wir beweinen den Verlust eines grossen Dieners des Friedens.»

Papst Leo XIV. würdigte Papst Pius XII. im Mai 2025 für dessen mutiges Handeln während des Zweiten Weltkriegs. Sein Vorgänger habe 1944 nach der Bombardierung der Region Castelli Romani über 12 000 Menschen Zuflucht gewährt. Zudem habe er während der deutschen Besetzung Roms Hilfsmassnahmen insbesondere für die verfolgten Juden initiiert. Allein in der päpstlichen Sommerresidenz Castel Gandolfo wurden laut Berichten 3000 Verfolgte, mehrheitlich Juden, aufgenommen.

Weihe der Welt an Maria
Aufgrund der ganzen Kontroverse um sein Verhalten während des Zweiten Weltkrieges gerät sein weiteres Wirken als Papst zu Unrecht oft in den Hintergrund. Er war ein belesener Gelehrter, der gegenüber der Wissenschaft offen war, gleichzeitig treu zu den Prinzipien der menschlichen Vernunft und zu den Glaubenswahrheiten stand. Paul VI. verstand ihn als einen Vorläufer des Zweiten Vatikanischen Konzils. Pius XII. beschrieb die geistlichen und sichtbaren Beziehungen, welche die Menschen mit dem fleischgewordenen göttlichen Wort verbinden, und schlug vor, in diese Sichtweise alle grundlegenden Themen der Ekklesiologie einzubeziehen. Diese dogmatisch-theologische Synthese wurde gemäss Benedikt XVI. zur Grundlage für die dogmatische Konzilskonstitution «Lumen gentium». In seiner Enzyklika «Divino afflante Spiritu» (1943) verteidigte Pius XII. die – richtig angewandte – historisch-kritische Exegese. Er gab mit seiner Enzyklika «Mediator Dei» (1947) wichtige Impulse für die liturgische Bewegung. Zudem setzte er sich für die Evangelisierung der Völker und die Förderung der Laien ein.

Papst Pius XII. war der erste Papst, der die gesamte Menschheit der Fürsprache Marias anvertraute: Am 31. Oktober 1942 weihte er die Welt dem Unbefleckten Herzen Mariens.

Zu seinem Vermächtnis gehört auch das 1950 verkündete Dogma von der leiblichen Aufnahme Mariens in den Himmel. Es ist die bisher einzige Inanspruchnahme der dem Papsttum 1870 zugesprochenen Unfehlbarkeit.

Papst Pius XII. starb am 9. Oktober 1958 mit 82 Jahren in Castel Gandolfo. Erstmals gingen Fernsehbilder um die Welt. Sonderkorrespondenten, Fotografen und Kamerateams drängten sich in Castel Gandolfo und auf dem Petersplatz. Radio Vatikan sendete direkt aus einem Hörfunkstudio neben dem Krankenzimmer des Papstes.

Im medialen Wettlauf passierte, was nicht passieren durfte: Im Rennen um einen auflagesteigernden Primeur meldeten gleich zwei Nachrichtenagenturen den vorzeitigen Tod des Papstes. Und noch schlimmer: Leibarzt Riccardo Galeazzi-Lisi verkaufte sein Dossier vom Sterben des Papstes sowie heimlich gemachte Fotos des Sterbenden und des Leichnams an die Presse. Die deutsche Boulevard-Zeitschrift «Stern» machte von diesem verwerflichen Angebot Gebrauch.

Bereits Papst Paul VI. eröffnete 1965 den Seligsprechungsprozess für Pius XII. 2007 votierte die «Kongregation für die Selig- und Heiligsprechungsprozesse» zugunsten des heroischen Tugendgrades des Papstes; am 19. Dezember 2009 anerkannte Papst Benedikt XVI. den heroischen Tugendgrad seines Vorgängers. Für den nächsten Schritt, die Seligsprechung, ist der Nachweis eines Wunders erforderlich. Ein solches ist bisher von offizieller Seite nicht bestätigt worden.