Seit der arabischen Eroberung von Persien und dem Untergang des Sassanidenreiches im Jahre 642 n. Chr. leben die Christinnen und Christen in Mesopotamien als Minderheit unter den Muslimen, doch der Faden der Überlieferung riss nie ganz ab. Erst im Spätmittelalter wurde die lateinische Kirche verstärkt aufmerksam auf die christlichen Brüder und Schwestern im Osten und seit dem 13. Jahrhundert gab es wiederholt Annäherungs- und Unionsversuche, die jedoch nie nachhaltig waren. Dies gelang auf Dauer erst im 17. Jahrhundert. Nun begann eine Zeit der intensiven Begegnung der lateinischen und der Chaldäischen Kirche, wodurch lateinische Einflüsse in den chaldäischen Ritus, die Spiritualität und insbesondere auch das Ordensleben kamen. Es folgte eine Zeit der Spannung zwischen den Chaldäisch-katholischen und den selbstständig gebliebenen Assyrischen Christen, da die Chaldäer stetig an Mitgliedern und Einfluss gewannen und schliesslich um 1900 sogar zur grösseren der beiden Kirchen herangewachsen war.

Verfolgung seit mehr als 100 Jahren
Heute betonen die beiden Kirchen ihre gemeinsamen Wurzeln und die liturgische und spirituelle Nähe. Doch diese Annäherung gelang erst nach dem geteilten Schicksal massiver Verfolgung durch die Osmanen im Ersten Weltkrieg. Denn 1915 geschah nicht nur der weit besser aufgearbeitete Völkermord an den Armeniern – auch 300 000 Christinnen und Christen in Nordmesopotamien, darunter assyrische, chaldäische, syrisch-orthodoxe und syrisch-katholische, fanden in den Massakern den Tod. Und damit begann ein Jahrhundert der Verfolgung und Unterdrückung. Unter Saddam Hussein (1979–2003) war die Situation nicht optimal, aber beruhigte sich etwas für die Christen im Land. Dennoch flohen bereits damals viele ins Ausland. Dieser Druck zur Flucht verstärkte sich während der Golfkriege und der amerikanischen Invasion 2003. Und hundert Jahre nach dem Massenmord an orientalischen Christen durch die Osmanen drohte das gleiche nochmals durch den sogenannten «Islamischen Staat» (IS) zu geschehen. Praktisch alle Christinnen und Christen mussten die Ninive-Ebene, das christliche Herz des Irak, verlassen. Der IS konnte mittlerweile zerschlagen werden, doch das Leben in der Diaspora und als kleine, politisch kaum berücksichtigte Minderheit im Irak lastet schwer auf der Chaldäischen Kirche.

Rückkehr in die Trümmer
Doch allmählich kehren die Chaldäer in die alte Heimat zurück. Zehntausende Christinnen und Christen, die wegen des IS das Land verlassen mussten, kehren mit Unterstützung von kirchlichen Hilfswerken zurück. Was sie dort vorfinden, sind geplünderte und zerstörte Wohnhäuser und Kirchen. Die Schergen des IS haben die Kreuze und Marienstatuen von den Kirchen geschossen, die Altäre entweiht und die Einrichtungen zerstört. Allein in Karakosch, einer Stadt im Norden des Landes, wurden 68 Kirchen zerstört. Ein langwieriger Prozess des Wiederaufbaus und der Rückkehr beginnt, der durch die immer noch bestehenden interreligiösen und politischen Spannungen im Land erschwert werden. Doch die schaurige Vision des IS, das jahrtausendealte Christentum im Irak auszumerzen, ging nicht in Erfüllung. 2021 besuchte Papst Franziskus als erster Papst überhaupt den Irak. Er bereiste die Gebiete, die noch vor Kurzem vom IS besetzt waren, sprach den Christinnen und Christen aller Konfessionen Mut zu und setzte sich für den interreligiösen Dialog ein. Ein ungemein wichtiges Ereignis für die Chaldäisch-katholischen Menschen im Land, das gemäss Erzbischof Bashar Warda im Irak und international ein neues Bewusstsein für die Bedeutung der irakischen Christenheit auslöste. Pater Naseem reist regelmässig in den Irak, um Kontakte zu pflegen und zu sehen, womit seinen Landsleuten im Wiederaufbau ihrer Existenz geholfen werden kann. Er sieht in der Präsenz der Christen im Land auch eine wichtige politische Funktion. «Das Christentum spielt eine wichtige Vermittlerrolle zwischen den verschiedenen religiösen Gruppierungen, insbesondere den Schiiten und Sunniten.» Der Wiederaufbau der Lebensräume der Chaldäer bedeutet also nicht nur die Rückkehr in ein Gebiet, das ihnen seit fast zweitausend Jahren Heimat und Schicksal war, sondern ebenfalls einen Beitrag zu einer friedlichen irakischen Gesellschaft, die allen ansässigen Bevölkerungsgruppen und Religionen sicherer Lebensraum ist.