Ein Meis­ter sei­nes Fachs

Sechs Jahre später drehte er die vierteilige Fernsehproduktion «Jesus von Nazareth». Er orientierte sich dabei vorwiegend am Lukas- und Johannesevangelium, nahm aber auch fiktive Szenen auf. Kritiker anerkannten, dass er den biblischen Stoff mit spürbarem Respekt inszeniert hatte. Durch die vielen Dialoge könnten die Zuschauer verstehen, wie die Menschen damals dachten und handelten – und so Jesus nachfolgten oder ihn bekämpften.
Der Film wurde mit einem grossen Staraufgebot inszeniert: Robert Powell, Anne Bancroft, Ernest Borgnine, Claudia Cardinale, Laurence Olivier, Anthony Quinn u. v. m. Eigentlich hätte Ian McShane die Rolle des Jesus spielen sollen. Doch als Zeffirelli die Augen von Robert Powell sah, der den Judas spielte, meinte er: «Wenn Judas solche Augen gehabt hätte, welche Präsenz hätte dann erst Christus gehabt!» So wurden die Rollen getauscht.
 

Paul VI. 1977 fragte Zefferelli, nachdem er seinen «Jesus von Nazareth» gesehen hatte, was die Kirche für ihn tun könne. Dieser erklärte, er möchte, dass sein Werk Russland erreiche. Der Papst äusserte sich prophetisch: «Hab Vertrauen, bald werden die Fahnen der Gottesmutter über dem Kreml wehen und nicht mehr die roten.» Als Zeffirelli 1991 im Fernsehen sah, wie die roten Fahnen der Sowjetunion von den Türmen des Kremls herabgelassen wurden und die Farben Weiss, Blau und Rot, die Farben der früheren russischen Flagge, über den Moskauer Kuppeln wehten, dachte er: «… dass dies die Farben der Unbefleckten Empfängnis seien: die weisse und blaue Jungfrau, die das Rot des Teufels zerdrückt.»

Sowohl im Dezember 1974 als auch 1999 leitete Zeffirelli die weltweite Fernsehübertragung der Eröffnungsfeier des Heiligen Jahres.

Franco Zeffirelli war bekennender, tief gläubiger Katholik; in seiner Homosexualität sah er dabei kein Problem. Er distanzierte sich immer klar von der zur Schau gestellten Homosexualität der sogenannten «Gay Prides».

Politisch gehörte er dem liberalen, antikommunistischen und antifaschistischen Gedankengut an; im Jahr 1994 wurde er auf der Liste der «Forza Italia» zum Senator der Republik für den Wahlkreis Catania gewählt und 1996 wiedergewählt.

Franco Zeffirelli starb am 15. Juni 2019 in Rom. Auf seinen ausdrücklichen Wunsch wurde er eingeäschert und seine Asche in der Familienkapelle in Florenz beigesetzt.

¹ Visconti war Regisseur von Filmen wie «Der Leopard» mit Burt Lancaster oder «König Ludwig II.» mit Helmut Berger.